猴痘病毒最早是1958年在实验室的猴子身上发现的，所以叫这个名称。但它并不只是在猴子之间传播，在其他动物之间，特别是在啮鼠类动物例如松鼠、老鼠之间也会传播，也能传染给人。1970年在非洲刚果第一次发现人被猴痘感染。
猴痘病毒跟天花病毒属于同一类，都是痘病毒科正痘病毒属。感染后出现的症状也很像，都是先发烧、头疼，然后出皮疹、起水泡，最后水泡结痂。不过，猴痘有一个症状是天花没有的，那就是淋巴结肿大，所以根据这一点可以区分感染的究竟是猴痘还是天花。
猴痘和天花相比有两个特点。第一，它的传染性比天花病毒弱得多。第二，它不像天花那么致命。天花的病死率非常高，高达30%；而猴痘的病死率相对比较低，平均大约3%～6%。目前发现猴痘有两个毒株，它们的病死率不同。在刚果发现的刚果毒株病死率高一些，大约10%；而在西非发现的西非毒株病死率只有大约1%。被西非毒株感染后，绝大部分人过两周左右就痊愈了。西非猴痘是一种自限性疾病，即使不采取什么治疗措施也会好，只有个别人会病死。目前在欧美发现的猴痘毒株就属于病死率比较低的西非毒株。
以前非洲每年大概有几千个猴痘病例，其他国家也有病例，只不过追根溯源都是从非洲传过来的。美国第一次发现猴痘是在2003年，当时有70多人被猴痘感染，追踪结果发现其源头是从非洲进口的老鼠。非洲老鼠到了美国后跟土拨鼠养在一起，老鼠携带的猴痘病毒就传染给了美国的土拨鼠，土拨鼠作为宠物卖出去又传染了人，最终有70多人被感染。其中只有两个小孩病得比较重，要住院，但是没有人死亡。美国去年发现了两个猴痘病例，追踪的结果也是从非洲传过来的。这一次在几个国家同时爆发了猴痘疫情，而且找不到源头，并非都能查到是从非洲输入的。因此这一次猴痘疫情让人比较重视，担心会像新冠一样来一次大流行。
不过，猴痘大流行是不太可能的。猴痘病毒跟新冠病毒非常不一样。新冠的传播途径主要是空气传播，防不胜防。而猴痘主要是通过接触传播，或者是直接接触，碰到了病人的体液或病人伤口的分泌物；或者是间接接触，病人的体液、分泌物粘到了物体上被人碰到。猴痘也有可能通过飞沫传播，吸入了病人呼出的飞沫也能被感染，但是能够传播猴痘的飞沫比较大，所以传播范围很小，跟病人面对面长时间接触才有可能通过飞沫被传染。传播途径的不同决定了猴痘的传染性比新冠弱得多。一个传染病的传染性的高低要看基本传染数，即在没有采取防控措施、人群又无免疫力的情况下，一个感染者平均能够传染给多少人。新冠的奥密克戎变异基本传染数已经大于10，而猴痘的基本传染数现在估计大概只有1～2。
被新冠感染以后，大约四分之一的人始终没有症状。无症状感染者具有一定的传染性，而有症状的人在出现症状之前也可能具有传染性，如此一来，没有症状的人也能传染给别人，防不胜防，因为没法把这些人都找出来隔离。这方面猴痘也和新冠不同。猴痘被传染了以后都会有症状。感染猴痘病毒后大概有10天左右的潜伏期没有症状，在潜伏期没有传染性，必须有症状以后才会传染。因为猴痘有很明显的症状，我们就知道谁被猴痘传染了，就可以把他及其密切接触者隔离起来，很容易把传染链打断，也就不容易传开去了。