（作者为中国科学院自然科学史研究所研究员）
爱因斯坦的国籍本不是问题。但在他1922年获得1921年度的诺贝尔物理学奖后，情况就复杂了。虽然诺贝尔奖表彰的是个人成就，但公众与官方都将其看作一个国家荣誉。这样一来，爱因斯坦国籍问题最后演变成一场外交风波，爱因斯坦被迫卷入其中。
爱因斯坦出生于德国，后来移居美国，加入了美国籍；他在布拉格德语大学任教时，按照规定，必须宣誓成为奥匈帝国公民；他持有瑞士护照，是瑞士人；在他晚年时，以色列政府还试探性地邀请他担任第二任总统。还好他没有应允，否则国籍一项上还要加上以色列了。
一
144年前的今天，即1879年3月14日，爱因斯坦出生在新成立的德意志帝国（符腾堡王国）乌尔姆市的一个犹太家庭，自动取得了德国（符腾堡）国籍。就在这一年，德国历史学家特赖奇克（Heinrich von Treitschke，1834-1896）喊出了“犹太人是我们的不幸”的口号。
总体而言，那是一个欣欣向荣的时代，德国上下充满着蓬勃向上的朝气。争取在各个方面超过英法，成为欧洲最强的国家，成为凝聚社会共识的动力。但社会层面呈现出的咄咄逼人的军国主义和民族主义，让他十分反感。他的亲戚分散在比利时、西班牙，还有南美洲的阿根廷，他更愿意成为一个“世界公民”。作为犹太人，明知是德国的二等公民，受到各种或明或暗的歧视，但再也找不到另外一个国家，能像德国这样，通过自身努力，获得上升通道。
爱因斯坦的父亲和他的叔叔曾合伙创办了一家电气公司，起初生意特别好，幼时的爱因斯坦生活在优渥的环境中。1894年夏天，因生意失败，爱因斯坦的父母从德国慕尼黑搬到意大利北部的米兰，寻找新的商业机会，把还没有中学毕业的爱因斯坦孤身一人留在了慕尼黑。因不满学校的军国主义和反犹主义，在该年底，他在父母不知情的情况下，放弃学业，来到意大利与父母团聚。后来经过一年的补习，于1896年秋天，进入苏黎世的瑞士联邦工学院学习。
1896年年初，在他还未满17岁时，“在征得其父亲的同意后，他决定放弃符腾堡公民身份”。他这样做的目的非常明确，就是“为了在年满17岁后可以避免在德国军队服义务兵役。”[1]
1899年，爱因斯坦开始申请瑞士国籍，他于1901年2月21日终于获得瑞士公民身份。据他妹妹说,促使他下决心成为瑞士公民，是因为“他爱慕瑞士联邦的政治制度。他选定这个时间来解决此问题，可能是一些更为实际的原因起了作用：他快要毕业了，瑞士公民的身份会使他在政府文职机关中能获得包括执教工作在内的职位。”[2]
在获得瑞士公民身份之前，他有五年多是无国籍人士。