伊丽莎白二世成长之时的英国王室尽管在国内的政治权威已经萎缩，但其在大英帝国的重要性却在膨胀。英国君主直辖殖民地越来越多，包括香港（1842年）、印度（1858年）和牙买加（1866年）。维多利亚女王于1876年宣布成为印度女皇，对帝国的热爱在她治下得到大肆发扬；她的生日从1902年起被定为帝国日。王室成员在殖民地进行了奢华的仪式之旅，赐予亚洲和非洲土著统治者一大批勋章。
1947年，伊丽莎白公主在南非的一次王室之旅中庆祝她的21岁生日，并发表了一篇被广泛引用的演讲，她在演讲中承诺：“我的一生，无论漫长还是短暂，都将致力于您和我们同在的伟大王室。”得知父亲去世的消息时，她正在肯尼亚进行另一次王室之旅。
1953年的加冕日，《泰晤士报》自豪地报道了夏尔巴人丹增·诺盖和新西兰人埃德蒙·希拉里首次成功登顶珠穆朗玛峰的消息，称其为“这个伊丽莎白时代活力四射的预兆”。尽管新闻充满帝国主义基调，伊丽莎白二世女王永远不会成为名义上的女皇——1947年印度和巴基斯坦的独立剥夺了这一头衔——但她通过担任英联邦元首继承并维持了一个帝国君主制。
“英联邦与过去的帝国完全不同，”她在1953年的圣诞节致辞中坚持说。从英联邦的历史来看并非如此。英联邦最初被想象为“白人”定居者殖民地的联盟（由南非总理扬·斯穆茨倡导），起源于种族主义和家长式的英国统治概念，作为一种监护形式，教育殖民地承担成熟的自治责任。英联邦在1949年重组以容纳新独立的亚洲共和国，它是帝国的续章，也是保持英国国际影响力的工具。
在英联邦领导人会议的照片中，白人女王坐在数十名大多为非白人的总理的中央，就像一位女族长被她的子孙后代簇拥着。她非常认真地对待自己的角色，有时为了英联邦的利益甚至在一些局部政治事务上与她的大臣发生冲突，例如她在1960年代倡导在英联邦纪念日举行多宗教仪式，并鼓励对种族隔离的南非采取更强硬的立场。